琉球列島には約1千キロメートルにも及ぶ広大な海域に57の有人島が点在し、約800の伝統的な集落があるといわれています。このうち、150以上の集落で音韻、文法、語彙、歴史言語学など、言語学的な調査をおこなってきました。琉球方言の大きな特徴は、地域的なバリエーションが大きいことにあります。たとえば与那国島祖納集落では3個の母音しかないが、奄美大島笠利町佐仁集落では18個もの母音があります。琉球諸語のおもしろさとは、その多様さだけではなく、日本語からの分岐が古いため、日本語を客観的に相対化できるという点にあります。

　このような基礎語彙を中心とする研究業績は、本学図書館の琉球語音声データベースや沖縄島北部やんばる方言の言語地図としてまとめました。

　このプロジェクトでは、奄美・沖縄の言語的多様性を体系的に理解するために、生物学の系統樹を応用した「言語系統樹」による分析システムの開発に取り組みたいと考えています。言語学的なバリエーションを視覚化することで、なぜ差異が生まれるのか、いつの時代に分岐したのか、なぜ言語的な境界が維持されているのかなど、社会学的、歴史学的、民俗学的な研究テーマに広がることができる可能性があります。そして、将来はこの「小さな個性ある方言」の継承のために、これらの学問分野の知識を統合した「言語系統地理学」という学問分野を切り開きたいと考えています。

写真：1980年代から基礎語彙を中心とした調査票。全集落調査を行っている。